– Ладно. Не сомневайся: мы победили. Но это не все: нам в затылок дышат раксы. Как ты? Идти сможешь?

– Да, я отдохнула.

– И когда же успела… Но не переживай, теперь пойдем потише. Скоро сумерки, мы оторвемся, хрен они нас найдут в потемках.

Так и оказалось.

В последующие несколько часов Монгу лишь раз сумел рассмотреть погоню, взобравшись на приличное дерево. Местность становилась все более пересеченной, часто встречались рощицы и заросли кустарника, все это сильно затрудняло обзор. По словам арка, за ними следуют шесть раксов и один трилл. Непонятно, почему метатель дротиков не присоединился к своим сородичам, – возможно, повредил ногу одним из шипов.

Несмотря на то что противники двигались быстро, Олег не сомневался, что им удастся скрыться. Главное – в сумерках выйти на одну из каменистых проплешин и уже там изменить курс – в этом случае следов не останется. Хорошо бы перед этим оторваться подальше – погоня отставала всего лишь на километр, а то и меньше. Увы, Аня, мужественно державшаяся весь день, начала катастрофически быстро сдавать. Не было и речи о том, чтобы увеличить темп, хорошо еще, что пока она идет самостоятельно.

К ночи, как назло, вновь натянуло облака, так что темень была кромешная. Пришлось снизить скорость до минимума – пересеченная местность не лучшее место для подобных забегов. Несмотря на осторожность, Олег все же упал, споткнувшись о камень, и заработал неприятную царапину на ребре ладони, прикрывая лицо. После этого случая передвигаться стали еще осторожнее. Неизвестно, насколько хорошо хайты видят в темноте, но бесконечно идти не получится – часа через четыре после такого марафона Олег произнес:

– Все, надо останавливаться. Я уже сам не пойму, в какую сторону идти. Звезд нет, ветер стих, нет никаких ориентиров.

Аня, будто дожидаясь этих слов, обессиленно присела где стояла. Эрон, отличавшийся развитым сумеречным зрением, указал правее:

– Там рощица с кустами и прошлогодней травой. Можно устроить ночевку.

Олег подхватил девушку, водрузил себе на плечи. Та возражать не стала – вымоталась Аня капитально. Что говорить о ней – у него самого ноги подкашивались.

Эрон не обманул – в рощице хватало кустарника без колючек и зарослей прошлогодней травы. Островитяне быстро наломали веток, надергали сухих пучков, кое-как устроив ложа. Костер разжигать не рискнули – где-то рядом бродят обозленные хайты, не стоит себя выдавать. Олег был уверен, что след беглецов им не найти. Последние несколько часов они не раз меняли курс, старались больше ходить по каменистым проплешинам… Нет, не найдут, разве что очень сильно повезет.

Отрубился он почти моментально, не обращая внимания на холод и жесткое ложе.

Глава 9

Монгу рванул влево, с разбегу домчался до вершины пологого кургана, медленно разворачиваясь, осмотрел окрестности. Столь же быстро слетел вниз, подскочил к Олегу, указал куда-то за спину:

– Там. Надо посмотреть.

Понимая, что от лаконичного арка объяснений не дождешься, Олег только уточнил:

– Далеко?

– Нет.

Исчерпывающий ответ. Зная Монгу, можно ожидать, что это «недалеко» окажется в десятке километров. Хотя вряд ли – местность пересеченная, на таком расстоянии ничего не увидишь. Действительно, все оказалось гораздо ближе – минут через двадцать показалось поле боя.

Совсем недавно здесь лилась кровь и гремело оружие. Скорее всего, дело происходило по зиме – трупы растерзали падальщики, но запах был невыносимый – процесс разложения шел полным ходом. Вся лощина была усеяна телами, а на склоне застыло нечто напоминающее гигантскую черепаху в шипастом панцире. Чуть ниже землю взрыхлила вытянутая воронка, вокруг нее все было усеяно скрученными, исковерканными обломками, похожими на клочья смятой ткани.

Осмотрев сверху всю лощину, Олег не заметил человеческих трупов. Все тела были хорошо знакомы: раксы, триллы, фраки со своими «лошадьми», карлики-хиты. После боя кто-то тщательно собрал все ценное – не видно было ни оружия, ни доспехов. Последнее подсказывало, что это были не люди – амуниция хайтов для них не подходила. Хотя кто знает – жадность человеческая безгранична.

Убедившись, что волков или других опасных трупоедов внизу не видно, Олег произнес:

– Спускаемся. Надо осмотреть все получше: может, найдем что-нибудь полезное. Аня, тебе лучше остаться здесь, там слишком сильно воняет.

– Нет! Я с тобой!

– Как хочешь. Я тебя предупредил.

Арки поспешили вниз, легко опередив землян. Им не терпелось – кто знает, возможно, здесь сохранилось хоть какое-то оружие – гладиаторам очень хотелось вооружиться по-настоящему. Олег не стал их тормозить – пускай веселятся: вдруг действительно удастся пополнить свой арсенал?

Сам он не спешил, шел как можно медленнее, позволяя Ане отдохнуть, подстраиваясь под ее шаги. По ходу внимательно разглядывал трупы, но ничего интересного узнать не смог. Тела сильно попортило зверье, понять, от чего они погибли, было невозможно. Оторванные конечности и головы могли быть как на совести падальщиков, так и острых клинков. Определить разницу может только патологоанатом, да и то не каждый. Слишком много времени прошло – звериные зубы и разложение сделали свое дело.

Аня, мучительно морщась, тронула его за плечо:

– Олег! Вон какое-то оружие валяется.

Шагнув в сторону, он поднял обломок кинжала, покрутил его в руках:

– Это уже не оружие.

– Я понимаю, – кивнула Аня. – Просто это первое, что я увидела. Кроме трупов, ничего нет, вряд ли мы найдем здесь что-нибудь полезное.

– Тебе предлагали посидеть наверху, сама не согласилась. Так что теперь придется терпеть этот запах.

– Наверху воняет немногим меньше. Да и желудок абсолютно пустой: точно не стошнит.

– Даже в голоде есть свои плюсы, – признал Олег и, отшвырнув ненужный трофей, заявил: – Я хочу посмотреть на ту странную черепаху. Ничего подобного не видел.

– Ты думаешь, это она их убила?

– Не знаю, но о таких чудовищах Млиш ничего не рассказывал.

Путь преградила воронка. На дне стояла грязная вода, склоны оплыли, но все равно по самым скромным прикидкам глубина здесь не меньше двух метров. Присев, Олег осмотрел один из скрученных обломков. Материал привел его в недоумение – с виду похож на кожу, но очень твердый, с трудом гнется в руках и легкий, будто алюминиевый сплав. По копоти было понятно, что здесь бушевал огонь, так что первичную структуру странного вещества могло повредить. Непонятные пригоревшие ошметки напоминали куски обуглившегося мяса или сухожилий – Олег так и не понял, искусственный ли это материал либо кусок живого создания. Если живого…

– Ничего не понимаю, – вздохнул парень.

– Что? – не поняла Аня.

– Да не пойму, с чем мы имеем дело. Странные дела тут творятся… очень странные. Ладно, не будем отвлекаться, пошли дальше.

Подойдя к черепахе, Олег разглядел солидную дыру на кромке панциря – до этого заметить ее было проблематично. Присев, он присвистнул:

– Анька, да это настоящая сороконожка!

– Точно! У нее даже не сорок, у нее сто ног! И все в ботиночках!

Действительно, множество конечностей под нижней частью панциря напоминали детские ножки в тупоносых ботинках. Никаких когтей или чешуи – гладкая кожистая поверхность. Сам панцирь, издалека казавшийся набранным из шестиугольных сегментов, на деле оказался сплошным, – по крайней мере, щелей меж сегментов не наблюдалось. Посреди каждого торчал длинный шип из странноватого вещества, похожего на мутное бутылочное стекло светло-зеленого цвета. Неизвестно, каким образом его смогли пробить, но дыра вышла славная – сантиметров тридцать в диаметре. Да еще и трещины змеятся во все стороны.

Склонившись над отверстием, Олег опять присвистнул:

– Ни хрена себе панцирек! Сантиметров десять толщиной!

– А что тут странного? – не поняла Аня. – Эта черепаха с грузовик размером, так что неудивительно. Наоборот, даже тонкий слишком.